Po profesionalnem sortiranju in odstranitvi nalepk se plastične steklenice PET razrežejo na drobce, velike približno kot noht. Ti fragmenti se nato dehidrirajo in posušijo pri visoki temperaturi 200 stopinj, da se odstranijo preostale tekočine in nečistoče, s čimer se pripravijo "čisti gradniki" za nadaljnje kemične reakcije.
Dve glavni metodi razgradnje
Piroliza: V okolju-brez kisika se material segreje na temperaturo med 400 in 600 stopinjami. Dolgoverižne-molekule plastike-podobno kot bi bile podvržene "podvajanju"-se podvržejo termičnemu razpokanju in razpadejo na majhne plinaste molekule, kot sta etilen in propilen. Ko se kondenzirajo, ti plini postanejo zelo-iskane surovine za petrokemično industrijo.
Alkoholiza: Skozi "ples", ki se izvaja skupaj z etilen glikolom in katalizatorjem, se molekularne verige PET nežno razgradijo v dimetil tereftalat (DMT). Ta izdelek se ponaša s čistostjo nad 95 % in se lahko neposredno uporabi pri proizvodnji nove plastike.
Tehnološki preboji in obeti za prihodnost
Najpomembnejši izziv, s katerim se trenutno sooča to področje, je težava pri razvrščanju mešane plastike-podobno kot bi poskušali ločiti kup mešanih kock LEGO po barvah. Nastajajoče tehnologije encimske razgradnje so sposobne razgraditi določene vrste plastike pri sobni temperaturi, pri čemer porabijo le eno-desetino energije, ki jo potrebuje piroliza. Medtem je nadgrajena infrardeča oprema za sortiranje zdaj sposobna prepoznati sedem običajnih vrst plastike, s čimer je natančnost sortiranja presegla 90-odstotni prag.